El primer ordenador portátil considerado como tal fue el Epson HX-20, desarrollado en 1981, a partir de la cual se observaron los grandes beneficios para el trabajo de científicos, militares, empresarios y otros profesionales que vieron la ventaja de poder llevar con ellos su ordenador con toda la información que necesitaban de un lugar a otro.

El Osborne 1 salió al mercado comercial con el formato que actualmente los distingue, aunque entonces eran sumamente limitados, incluso para la tecnología de la época.

En 1991 Apple sacó su modelo de portátil, que se convirtió en el estándar para el resto de los que han salido al mercado desde entonces. En 1995, con la llegada de Windows 95, la venta de los portátiles se incrementó notablemente, y en la actualidad rebasa la ventas de los equipos de escritorio.

En el año 2005, los miembros universitarios del MIT Media Lab, incluyendo a Nicholas Negroponte y Lewis Stiward introdujeron el portátil de 100 dólares y el proyecto Un portátil por niño. El objetivo era diseñar, fabricar y distribuir portátiles suficientemente baratos para proveer a cada niño en el mundo pueda tener acceso a conocimientos y métodos educativos modernos. Los ordenadores portátiles serían vendidos a los gobiernos y repartidos a los niños en las escuelas estadounidenses y otros países incluyendo latinoamérica, el ordenador portátil fue considerado el aparato más útil del mundo porque ya que era pequeño era muy fácil de manejar y no era tan pesado como los otros.

En el tercer trimestre de 2008, las ventas de los portátiles superaron por primera vez las de los equipos de escritorio, según la firma de investigación iSuppli Corp.¹